Réalisateur français né en 1943 à Juvisy sur Orge BTS de technicien du cinéma à l'Ecole Vaugirard en 1962, avant d'obtenir le diplôme de l'Idhec en section réalisation. Auteur à 19 ans d'un premier court métrage, Les Sept péchés capitaux du cinéaste, il signe à partir de la fin des années 60 des centaines de spots publicitaires.
Amoureux de l'Afrique, où il fut envoyé comme coopérant pour son service militaire, il y réalise son premier long métrage, produit par Jacques Perrin, "La Victoire en chantant", une critique du colonialisme sur fond de comédie. Ignoré en France, ce film remporte l'Oscar du Meilleur film étranger en 1977, ce qui lui vaut de ressortir en France sous le titre "Noirs et Blancs en couleurs". En 1978 sort "Coup de tête", son deuxième long, sur l'univers du football et de ses supporters. Porté par l'interprétation de Patrick Dewaere, le film est salué par la critique. En 1981, il réalise "La Guerre du feu", sur la vie des hommes préhistoriques. Avec ce film sans dialogue il obtient le César du Meilleur film et du Meilleur réalisateur. En 1986, il porte à l'écran le best-seller médiéval d'Umberto Eco "Le Nom de la rose", César du Meilleur film étranger ( coproduction internationale avec Sean Connery). Nouvelle adaptation en 1992 : "L'Amant" d'après Duras. En 1988, nouvelle surprise et grand succès avec "L'Ours", un film animalier, genre qu'il revisitera en 2004 avec "Deux frères". En 1996, il réalise un moyen-métrage utilisant le procédé en relief IMAX 3D : "Les Ailes du courage". Installé à Los Angeles depuis 1993, le cinéaste dirige Brad Pitt dans "Sept ans au Tibet" (1997), puis Jude Law dans le film de guerre "Stalingrad" (2001). En 2007, il revient à la langue française en revisitant la mythologie grecque dans "Sa Majesté Minor", avec José Garcia et Vincent Cassel.