Acteur, réalisateur, producteur américain né en 1937 à Memphis.
Diplômé du lycée de Greenwood, dans le Mississippi, à dix-huit ans, il s'engage dans l'Air Force avant de s'installer en Californie pour étudier la danse et l'art dramatique au Los Angeles City College. Il fait ses premiers pas de comédien à Broadway en 1967 dans la reprise de "Hello Dolly !". La même année, il joue au théâtre dans "The Nigger lovers". Mais c'est son rôle à la télévision, d'Easy Rider dans la série "The Electric company" qui le fait connaître du grand public.
Au cinéma, il décroche d'abord des petits rôles, le premier en 1964 dans un film de Sydney Lumet. Ce n'est qu'à partir des années 80 que sa carrière fait un bond. Les récompenses se suivent : en 1987, pour sa prestation dans "La Rue" (Prix du Meilleur second rôle masculin par les New York Film Critics, les Los Angeles Film Critics et la National Society of Film Critics, ainsi qu'une nomination aux Golden Globes), en 1990 pour "Miss Daisy et son chauffeur" (Golden Globe, Ours d'argent et une nomination aux Oscars). Il enchaîne alors les grosses productions à succès : "Glory" (1989) de Edward Zwick, "Robin des Bois, prince des voleurs" (1991) de Kevin Reynolds, "Impitoyable" (1992) de Clint Eastwood, "Les evadés" (1994) de Franck Darabont qui lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars... A 68 ans, il obtient l'Oscar du Meilleur second rôle masculin pour sa prestation d'ancien boxeur dans "Million dollar baby" (2005) de Clint Eastwood.
Côté réalisation, son premier long dénonce les horreurs de l'apartheid dans "Bopha !" (1993).