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Shirin Neshat est née en 1957 à Qazvin, en Iran.
Elle quitte son pays en 1974 pour entreprendre des études artistiques aux Etats-Unis, à la très progressiste université de Berkeley. En 1990, elle retourne pour la première fois en Iran après la révolution culturelle, et éprouve par elle-même l'horreur de la condition de vie des femmes dans une société sous la coupe des mollahs.
L'art sera sa réponse à l'oppression. Elle réalise dès 1993 des autoportraits photographiques ainsi que des portraits de femmes de sa génération qui ont fait l'objet de la publication "Women of Allah". A partir de 1997, l'artiste s'empare de la vidéo pour mieux interroger la culture de son pays d'origine.
L'oeuvre composée de deux bandes vidéos "Turbulent" (1998) fait connaître l'artiste en Europe. Suivront "Rapture" en 1999 et "Fervor" en 2000.
La force et la sincérité avec lesquelles elle investit la thématique centrale de son oeuvre - la femme dans l'Islam, les relations privées hommes-femmes - suscite l'adhésion sans réserve tout à la fois de la critique et du public. Shirin Neshat est aujourd'hui unanimement considérée comme l'une des plus importantes artistes de la scène artistique internationale.
Elle vit et travaille à New York, et est representée en France par la galerie Jerôme de Noirmont.