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Sa carrière débute dans la décentralisation.
En 1970, il est engagé au T.N.P., alors dirigé par Georges Wilson, où il travaille sous la direction de Jacques Rosner. Depuis, il a joué plus de quatre vingt pièces, effectuant de perpétuels allers-retours entre le théâtre privé et le théâtre public, passant des aventures marginales aux Théâtres Nationaux. Il interprète avec le même plaisir classiques et contemporains... Parmi les nombreux metteurs en scène qui l'ont dirigé, citons André Reybaz, Jean Davy, Susana Lastreto, Michel Galabru, Jacques Rosner, Roger Planchon, Agathe Alexis...
Au cinéma, il tourne dans une dizaine de films sous la direction de Robert Enrico, André Cayatte, Alain Bonnot, Roger Hanin... La télévision rend son visage familier car il participe en effet à plus de cinquante séries et téléfilms tournés, à travers le monde, de La Demoiselle d'Avignon à Mathias Sandorf, du Temps des As à Formule 1. Mais c'est la célèbre série des Brigades du Tigre, dont il est, pendant près de dix ans, l'un des principaux interprètes, qui rend son visage familier aux spectateurs de 22 pays.
En 1986, il signe sa première mise en scène importante Le Légataire Universel de Jean-François Regnard. Viennent ensuite La double inconstance de Marivaux, Turcaret de Lesage, une co-mise en scène de L'Esthétocrate d'après les textes du sculpteur Pol Bury. À Paris, il monte Point de feu sans fumée de J. Vartet, Les Mufles de Sacha Guitry, Le Galant Escroc de Charles Collé, La seconde surprise de l'amour de Marivaux, Lettres à une amoureuse de Beaumarchais... En 1998, au Théâtre 14 Jean-Marie Serreau, ce sera La Dernière nuit de Don Juan d'Edmond Rostand. Puis en 1999, Couple Ouvert à deux battants de Dario Fo et Franca Rame (350 représentations à ce jour) ; et la nouvelle version de Art de Yasmina Reza. En 2000 La Comédie du Paradoxe d'après Denis Diderot au XXe Théâtre. En 2001 Le Triomphe de l'amour de Marivaux au Théâtre 13, puis au Théâtre Hébertot à Paris. Et la saison 2003/2004, la création de Zoo ou l'assassin philanthrope de Vercors au Théâtre Daniel Sorano de Vincennes, repris au Théâtre Mouffetard à Paris, puis en tournée. Son dernier spectacle, un texte presque inconnu d'Eugène Labiche, Une chaine anglaise créé à Paris au théâtre 14 sera repris au Théâtre Rive Gauche avant de partir en tournée et d'être présenté en festivals.
Parallèlement, Jean-Paul Tribout assure depuis 1996 la direction artistique du Festival des Jeux du Théâtre de Sarlat et depuis 2005 celle du festival de la comédie de Dax.